Une entreprise rentable peut manquer d’argent

C’est l’un des paradoxes de l’entrepreneuriat.

Votre chiffre d’affaires augmente. Votre carnet de commandes est rempli. Votre résultat est positif. Votre activité fonctionne.

Et pourtant, lorsque vous ouvrez votre application bancaire, la trésorerie diminue.

Comment une entreprise qui gagne de l’argent peut-elle en manquer ?

La réponse tient en une phrase : le résultat n’est pas la trésorerie.

Et comprendre cette différence est essentiel pour piloter une entreprise.

Être rentable ne signifie pas avoir l’argent sur son compte

Le résultat mesure, sur une période donnée, la différence entre les produits et les charges de l’entreprise.

La trésorerie répond à une question beaucoup plus immédiate : combien d’argent l’entreprise a-t-elle réellement à sa disposition aujourd’hui ?

Les deux sont évidemment liés, mais ils ne racontent pas la même chose.

Prenons un exemple simple.

Votre entreprise réalise une prestation en septembre et facture 20 000 euros à son client. Cette prestation contribue immédiatement à votre chiffre d’affaires et, potentiellement, à votre résultat.

Mais si le client vous règle 60 jours plus tard, les 20 000 euros n’arriveront sur votre compte bancaire qu’en novembre.

Entre-temps, vos salariés, votre loyer, vos fournisseurs et vos cotisations doivent être payés.

Vous avez vendu. Vous avez peut-être gagné de l’argent. Mais vous ne l’avez pas encore encaissé.

C’est le premier décalage entre rentabilité et trésorerie.

Plus d’activité peut parfois signifier… moins de trésorerie

C’est probablement l’un des phénomènes les plus contre-intuitifs.

Une entreprise en forte croissance peut connaître davantage de tensions de trésorerie qu’une entreprise dont l’activité est stable.

Pourquoi ?

Parce que la croissance doit souvent être financée avant d’être encaissée.

Il faut acheter davantage de marchandises ou constituer du stock. Recruter de nouveaux collaborateurs. Louer des locaux plus grands. Acheter du matériel. Financer une campagne commerciale. Supporter davantage de créances clients.

Les dépenses arrivent immédiatement alors que les recettes correspondantes arriveront parfois plusieurs semaines ou plusieurs mois plus tard.

La croissance consomme alors de la trésorerie.

Ce n’est pas nécessairement inquiétant : cela peut simplement traduire le développement de l'entreprise.

Mais encore faut-il l’avoir anticipé.

Car une entreprise peut parfaitement se retrouver en difficulté non pas parce qu’elle ne vend pas suffisamment, mais parce qu’elle grandit plus vite que sa capacité à financer cette croissance.

Le remboursement d’un emprunt illustre également très bien le phénomène

Imaginons maintenant que votre entreprise rembourse chaque mois 5 000 euros au titre d’un emprunt.

Cette somme sort réellement de votre compte bancaire.

Pourtant, comptablement, les 5 000 euros ne constituent pas intégralement une charge.

Les intérêts sont une charge. Le remboursement du capital, lui, ne vient pas diminuer votre résultat : il vient diminuer votre dette.

Vous pouvez donc présenter un résultat bénéficiaire tout en consacrant une part importante de votre trésorerie au remboursement de vos emprunts.

Même chose lorsque vous investissez.

L'achat d'une machine, d'un véhicule ou d'un équipement peut provoquer une sortie de trésorerie importante alors que cette dépense sera comptablement répartie sur plusieurs années au travers des amortissements.

Une nouvelle fois, ce que voit votre compte de résultat et ce que voit votre compte bancaire sont deux choses différentes.

Et puis il y a toutes les sorties que l’on oublie parfois d’anticiper

La TVA en est un bon exemple.

L’argent encaissé auprès de vos clients comprend parfois des sommes qui ne vous appartiennent pas réellement : vous les collectez pour le compte de l’État.

Même logique pour certaines cotisations ou certains impôts.

Lorsque la trésorerie est confortable, il peut être tentant de considérer le solde du compte bancaire comme de l’argent disponible.

Mais une partie de cette somme peut déjà être destinée à des échéances futures.

TVA, cotisations sociales, acomptes d’impôt, fournisseurs, salaires, remboursements d’emprunts…

Le solde bancaire d’aujourd’hui ne dit pas, à lui seul, ce que vous pourrez réellement dépenser demain.

L’inverse est également vrai

Une entreprise qui dispose de beaucoup de trésorerie n’est pas nécessairement rentable.

Elle peut avoir encaissé un emprunt bancaire.

Elle peut avoir bénéficié d’un apport de ses associés.

Elle peut avoir vendu un actif.

Elle peut avoir encaissé d’importants acomptes de ses clients.

Ou simplement avoir accumulé de la trésorerie au cours des exercices précédents.

Un compte bancaire bien rempli est évidemment confortable.

Mais il ne suffit pas à conclure que le modèle économique fonctionne.

Une entreprise peut perdre de l’argent chaque mois tout en disposant encore d’une trésorerie importante.

Jusqu’au jour où cette réserve est épuisée.

Alors, quel chiffre faut-il regarder ?

Il n’y en a pas un.

Et c’est précisément le sujet.

Le chiffre d’affaires raconte l'activité, il permet de mesurer ce que l’entreprise vend.

Le résultat raconte la rentabilité, il permet de savoir si l’activité crée ou détruit de la valeur.

La trésorerie raconte si vous pouvez continuer, elle permet de payer les salaires, les fournisseurs, les échéances fiscales et sociales, les emprunts et les investissements.

Ces trois indicateurs doivent être regardés ensemble.

Une hausse du chiffre d’affaires n’est intéressante que si l’on comprend son impact sur la marge et sur la trésorerie.

Un bénéfice n’est réellement satisfaisant que si l’on comprend comment il se transforme en cash.

Et une trésorerie confortable ne doit pas masquer une activité structurellement déficitaire.

Piloter, c’est aussi regarder devant soi

La comptabilité permet de comprendre ce qui s’est passé.

Le pilotage consiste aussi à anticiper ce qui va se passer.

Quels encaissements sont attendus dans les prochaines semaines ?

Quels clients risquent de payer en retard ?

Quelles échéances fiscales et sociales arrivent ?

Quels investissements sont prévus ?

Quel sera l’impact d’un recrutement ?

L’activité va-t-elle nécessiter davantage de stock ou davantage de financement ?

L’entreprise dispose-t-elle d’une marge de sécurité suffisante ?

Un prévisionnel de trésorerie, même relativement simple, permet souvent de voir arriver une difficulté plusieurs mois avant qu’elle ne devienne urgente.

Et une difficulté anticipée se traite généralement beaucoup plus facilement qu’une difficulté subie.

Comprendre où va l’argent que l’on gagne

Entreprendre, ce n’est donc pas seulement vendre davantage.

Ce n’est pas non plus regarder une fois par an si le résultat est positif.

C’est comprendre comment l’activité se transforme en marge, puis comment cette marge se transforme — ou non — en trésorerie.

Une entreprise peut être rentable et manquer d’argent.

Elle peut aussi avoir beaucoup d’argent et ne plus être rentable.

C’est pour cela qu’un dirigeant ne devrait jamais piloter son entreprise avec un seul chiffre.

Le chiffre d’affaires raconte l’activité.

Le résultat raconte la rentabilité.

La trésorerie raconte si vous pouvez continuer.

Les trois sont indispensables.

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